Google Home

Το Google Home είναι από εκείνες τις εφαρμογές που καταλαβαίνεις πραγματικά όταν έχεις περισσότερες από μία συμβατές συσκευές στο σπίτι. Στην καθημερινή χρήση μου λειτούργησε ως κεντρικό σημείο για Nest, Chromecast και Google Home, αντί να χρειάζεται να ανοίγω διαφορετικές εφαρμογές ή να ψάχνω κάθε συσκευή ξεχωριστά. Δεν είναι μια εφαρμογή που εντυπωσιάζει επειδή έχει πολλά μενού· η αξία της βρίσκεται στο ότι συγκεντρώνει τον έλεγχο του σπιτιού σε ένα γνώριμο περιβάλλον.

Ανήκει στην κατηγορία των εφαρμογών διάφορων εργαλείων και διατίθεται δωρεάν από την Google LLC. Η γενική εικόνα της είναι ιδιαίτερα δυνατή, με μέσο όρο 4,1 από περίπου 3,6 εκατομμύρια αξιολογήσεις και πάνω από ένα δισεκατομμύριο εγκαταστάσεις. Αυτή η δημοτικότητα δεν σημαίνει ότι ταιριάζει σε όλους. Αν δεν χρησιμοποιείς συσκευές του οικοσυστήματος της Google, θα τη βρεις μάλλον περιορισμένη. Αν όμως έχεις Chromecast στην τηλεόραση, ηχείο Nest ή άλλη συμβατή συσκευή, μπορεί να γίνει μία από τις εφαρμογές που ανοίγεις σχεδόν μηχανικά.

Πώς είναι σήμερα η εμπειρία με το Google Home

Η πρώτη μου εντύπωση είναι ότι το Google Home προσπαθεί να απαντήσει σε μια απλή ανάγκη: «Πού βρίσκονται όλες οι συσκευές μου και τι μπορώ να κάνω μαζί τους;». Από την αρχική οθόνη μπορώ να δω τον χώρο μου, να εντοπίσω τις συνδεδεμένες συσκευές και να ξεκινήσω βασικές ενέργειες χωρίς να μετακινούμαι από εφαρμογή σε εφαρμογή. Η λογική των δωματίων βοηθά πολύ, ειδικά όταν υπάρχουν παρόμοιες συσκευές σε διαφορετικούς χώρους.

Η χρησιμότητα φαίνεται περισσότερο σε ένα ρεαλιστικό σενάριο. Επιστρέφω σπίτι, θέλω να συνεχίσω μια ταινία στην τηλεόραση και παράλληλα να χαμηλώσω τη μουσική από το ηχείο του σαλονιού. Αν οι συσκευές έχουν ρυθμιστεί σωστά, το Google Home λειτουργεί σαν ένας ενιαίος πίνακας ελέγχου. Δεν χρειάζεται να θυμάμαι ποια εφαρμογή αντιστοιχεί σε κάθε προϊόν ούτε να ψάχνω τις ρυθμίσεις του κινητού για να βρω το Chromecast.

Η εφαρμογή είναι επίσης χρήσιμη όταν θέλω να ελέγξω γρήγορα αν μια συσκευή έχει συνδεθεί στο σωστό δωμάτιο. Αυτό μπορεί να ακούγεται μικρό, αλλά σε ένα σπίτι με αρκετές συσκευές η σωστή ονομασία και ταξινόμηση αποφεύγει λάθη. Ένα ηχείο με ασαφές όνομα ή μια τηλεόραση τοποθετημένη σε λάθος χώρο μπορεί να κάνει τις φωνητικές εντολές και τον χειροκίνητο έλεγχο πιο εκνευριστικά απ’ όσο χρειάζεται.

Η ρύθμιση θέλει λίγη υπομονή

Η αρχική εγκατάσταση δεν είναι δύσκολη, αλλά δεν θα την έλεγα στιγμιαία. Χρειάζεται να συνδεθείς με τον λογαριασμό Google, να εντοπίσεις τις συμβατές συσκευές και να οργανώσεις το σπίτι με τρόπο που να βγάζει νόημα για σένα. Η δική μου συμβουλή είναι να χρησιμοποιήσεις από την αρχή σαφή ονόματα και δωμάτια. Αν αφήσεις την οργάνωση για αργότερα, η εφαρμογή συνεχίζει να λειτουργεί, όμως η εμπειρία γίνεται λιγότερο καθαρή όσο αυξάνονται οι συσκευές.

Ένα πρακτικό βήμα είναι να αποφασίσεις αν θέλεις να χειρίζεσαι κάθε συσκευή μεμονωμένα ή αν προτιμάς ομαδοποιημένη χρήση. Για παράδειγμα, το να έχεις δύο ηχεία σε διαφορετικούς χώρους είναι άλλο πράγμα από το να θέλεις να παίζουν μαζί. Η εφαρμογή έχει περισσότερο νόημα όταν η δομή του σπιτιού αποτυπώνεται σωστά μέσα σε αυτήν, όχι όταν αντιμετωπίζεται απλώς ως ένα τηλεχειριστήριο.

Τι κάνει καλά στην καθημερινότητα

Το δυνατό σημείο του Google Home είναι η συγκέντρωση. Για έναν χρήστη που έχει Chromecast και συσκευές Nest, η εφαρμογή περιορίζει την ανάγκη για ξεχωριστά χειριστήρια και διαφορετικά μενού. Μπορώ να ελέγξω την αναπαραγωγή, να αναγνωρίσω σε ποια συσκευή στέλνω περιεχόμενο και να διαχειριστώ τις βασικές επιλογές του συνδεδεμένου εξοπλισμού από το ίδιο οικοσύστημα.

Μου αρέσει ιδιαίτερα η λογική του γρήγορου ελέγχου. Όταν θέλω να κάνω κάτι απλό, όπως να σταματήσω την αναπαραγωγή ή να αλλάξω συσκευή, δεν χρειάζεται να μπω σε βαθιά διαδρομή ρυθμίσεων. Αυτό είναι χρήσιμο για μέλη της οικογένειας που δεν θέλουν να μάθουν τεχνικές λεπτομέρειες. Η εφαρμογή μπορεί να λειτουργήσει ως κοινό σημείο ελέγχου, αρκεί όλοι να καταλαβαίνουν ποια συσκευή αντιστοιχεί σε κάθε όνομα.

Ένα λιγότερο προφανές πλεονέκτημα είναι ότι η εφαρμογή βοηθά να εντοπίζεις προβλήματα οργάνωσης. Αν μια φωνητική εντολή οδηγεί συχνά σε λάθος συσκευή, δεν φταίει πάντα η αναγνώριση φωνής. Μπορεί να υπάρχουν διπλά ονόματα, ασαφείς χώροι ή συσκευές που έχουν μετακινηθεί χωρίς να ενημερωθεί η δομή του σπιτιού. Ο έλεγχος μέσα από το Google Home με βοήθησε να ξεχωρίζω τέτοιες περιπτώσεις από μια πραγματική αποσύνδεση.

Η σχέση του με το Chromecast

Για όσους χρησιμοποιούν Chromecast, το Google Home έχει σαφή ρόλο. Η εφαρμογή δεν αντικαθιστά όλες τις εφαρμογές ψυχαγωγίας, αλλά λειτουργεί ως γέφυρα ανάμεσα στο κινητό και την οθόνη. Η αξία της φαίνεται όταν θέλεις να επιβεβαιώσεις πού μεταδίδεται το περιεχόμενο ή να ανακτήσεις τον έλεγχο μιας αναπαραγωγής που ξεκίνησε από άλλη εφαρμογή.

Στην πράξη, το Chromecast παραμένει εξαρτημένο από τις εφαρμογές που υποστηρίζουν μετάδοση. Αυτό σημαίνει ότι το Google Home δεν μετατρέπει κάθε εφαρμογή βίντεο ή ήχου σε συμβατή υπηρεσία. Είναι σημαντικό να το γνωρίζεις πριν το εγκαταστήσεις με την προσδοκία ότι θα ενοποιήσει κάθε πηγή περιεχομένου. Το πλεονέκτημά του είναι ο έλεγχος των συμβατών συσκευών, όχι η κατάργηση των περιορισμών κάθε ξεχωριστής υπηρεσίας.

Σε σύγκριση με ένα κλασικό τηλεχειριστήριο, το κινητό προσφέρει μεγαλύτερη ευελιξία, αλλά όχι πάντα την ίδια αμεσότητα. Το τηλεχειριστήριο είναι συνήθως πιο γρήγορο για μία απλή αλλαγή έντασης ή καναλιού. Το Google Home κερδίζει όταν θέλεις να συνδυάσεις συσκευές, να ελέγξεις κάτι από άλλο δωμάτιο ή να χρησιμοποιήσεις φωνητικές εντολές και οργανωμένους χώρους.

Τι προσφέρει στις συσκευές Nest και Google Home

Με τις συσκευές Nest και Google Home, η εφαρμογή γίνεται περισσότερο κέντρο διαχείρισης παρά απλό συνοδευτικό εργαλείο. Η ονομασία, η τοποθέτηση σε δωμάτια και η πρόσβαση στις διαθέσιμες επιλογές επηρεάζουν άμεσα το πόσο φυσική θα είναι η χρήση. Όταν το σπίτι έχει σωστή δομή, η καθημερινή αλληλεπίδραση είναι πιο ομαλή. Όταν η δομή είναι πρόχειρη, η εφαρμογή μοιάζει πιο περίπλοκη απ’ όσο πραγματικά είναι.

Ένα χρήσιμο workflow είναι να κάνεις πρώτα τη βασική ρύθμιση από την εφαρμογή και μετά να δοκιμάσεις κάθε συσκευή ξεχωριστά. Έτσι αποφεύγεις να ψάχνεις ταυτόχρονα αν φταίει η σύνδεση, το όνομα της συσκευής ή η επιλογή του δωματίου. Εγώ προτιμώ να ελέγχω ένα ηχείο, μία οθόνη ή ένα Chromecast τη φορά και μόνο μετά να δημιουργώ πιο σύνθετες ομάδες.

Η προσέγγιση αυτή είναι ιδιαίτερα χρήσιμη σε ένα σπίτι όπου διαφορετικά άτομα χρησιμοποιούν τις ίδιες συσκευές. Ένα παιδί μπορεί να θέλει να μεταδώσει περιεχόμενο στην τηλεόραση, ενώ ένας άλλος χρήστης να ακούει μουσική σε άλλο δωμάτιο. Η σαφής οργάνωση περιορίζει τις λανθασμένες επιλογές και κάνει πιο κατανοητό το τι ελέγχει κάθε ενέργεια.

Πώς εξελίχθηκε και τι σημαίνει για παλιούς χρήστες

Το Google Home κυκλοφορεί από τις 18 Ιουλίου 2013, οπότε δεν πρόκειται για καινούργιο εργαλείο που δοκιμάζει τώρα την ιδέα του έξυπνου σπιτιού. Η μακρά παρουσία του εξηγεί γιατί έχει γίνει τόσο οικείο σε χρήστες που έχουν ήδη επενδύσει σε προϊόντα της Google. Η εξέλιξή του έχει περισσότερο να κάνει με τη συγκέντρωση και την οργάνωση διαφορετικών συσκευών παρά με μία μόνο εντυπωσιακή λειτουργία.

Για έναν παλιό χρήστη, το σημαντικό είναι ότι η εφαρμογή παραμένει το σημείο αναφοράς για τη διαχείριση συμβατού εξοπλισμού. Οι αλλαγές στην εμφάνιση ή στη θέση των επιλογών μπορεί να απαιτούν μικρή προσαρμογή, ειδικά αν έχεις συνηθίσει έναν συγκεκριμένο τρόπο πλοήγησης. Παρ’ όλα αυτά, η βασική ιδέα παραμένει σταθερή: βρίσκεις το σπίτι σου, επιλέγεις χώρο και μετά συσκευή.

Από την άλλη, η σταθερότητα δεν σημαίνει ότι κάθε νέα ανάγκη καλύπτεται αυτόματα. Οι κάτοχοι παλαιότερων συσκευών μπορεί να βλέπουν διαφορετικές επιλογές από όσους χρησιμοποιούν νεότερο εξοπλισμό. Η εφαρμογή λειτουργεί ως κοινή βάση, αλλά οι δυνατότητες εξαρτώνται από τη συγκεκριμένη συσκευή και τη συμβατότητά της. Αυτό είναι ένα κρίσιμο σημείο που συχνά παραβλέπεται όταν κάποιος αξιολογεί μόνο την εφαρμογή.

Τα σημεία τριβής που πρέπει να γνωρίζεις

Το μεγαλύτερο μειονέκτημα είναι ότι η εμπειρία δεν είναι πραγματικά ενιαία για κάθε προϊόν έξυπνου σπιτιού. Το Google Home είναι εξαιρετικό όταν κινείσαι μέσα στο οικοσύστημα Google, αλλά γίνεται λιγότερο χρήσιμο όσο περισσότερες συσκευές προέρχονται από διαφορετικές πλατφόρμες. Αν το σπίτι σου βασίζεται σε προϊόντα που απαιτούν τις δικές τους εφαρμογές, θα συνεχίσεις να αλλάζεις περιβάλλον αρκετά συχνά.

Υπάρχει επίσης μια διαφορά ανάμεσα στον γρήγορο έλεγχο και στη λεπτομερή διαχείριση. Για βασικές ενέργειες, η εφαρμογή είναι πρακτική. Για πιο εξειδικευμένες ρυθμίσεις, μπορεί να χρειαστεί να ανοίξεις την εφαρμογή του κατασκευαστή ή να ψάξεις σε βαθύτερα μενού. Αυτό δεν είναι απαραίτητα αποτυχία, αλλά σημαίνει ότι το Google Home δεν πρέπει να θεωρείται πλήρης αντικαταστάτης όλων των συνοδευτικών εφαρμογών.

Η σύνδεση είναι ακόμη ένας παράγοντας που επηρεάζει την αίσθηση αξιοπιστίας. Όταν το δίκτυο ή η ίδια η συσκευή καθυστερεί, το κινητό μπορεί να δείχνει ότι η ενέργεια δεν ολοκληρώθηκε, ενώ στην πραγματικότητα βρίσκεται σε εξέλιξη. Σε τέτοιες περιπτώσεις, το να πατάς επανειλημμένα την ίδια εντολή μπορεί να δημιουργήσει περισσότερη σύγχυση. Προτιμώ να περιμένω λίγο, να ελέγχω την κατάσταση της συσκευής και μετά να επαναλάβω την ενέργεια.

Η εφαρμογή δεν είναι η καλύτερη επιλογή για κάποιον που θέλει πλήρη ανεξαρτησία από λογαριασμούς και οικοσυστήματα. Αν ο στόχος σου είναι να συνδυάσεις συσκευές από πολλούς κατασκευαστές κάτω από μία ουδέτερη πλατφόρμα, ίσως σε εξυπηρετήσει καλύτερα μια λύση με πιο ευρεία υποστήριξη. Το Google Home έχει νόημα όταν αποδέχεσαι ότι η Google αποτελεί τον βασικό οργανωτή του έξυπνου σπιτιού σου.

Χρήσιμες πρακτικές για πιο ομαλή χρήση

Η πρώτη πρακτική που προτείνω είναι να κρατήσεις τα ονόματα σύντομα και ξεκάθαρα. Ονόματα όπως «Τηλεόραση σαλονιού» ή «Ηχείο κουζίνας» είναι πιο λειτουργικά από ευφάνταστες ονομασίες που κανείς άλλος στο σπίτι δεν θυμάται. Η συνέπεια αυτή βοηθά τόσο στον χειροκίνητο έλεγχο όσο και στη φωνητική χρήση.

Δεύτερη πρακτική είναι να μη δημιουργείς ομάδες πριν βεβαιωθείς ότι κάθε συσκευή λειτουργεί μόνη της. Αν μια ομάδα παρουσιάζει πρόβλημα, η απομόνωση των συσκευών είναι ο γρηγορότερος τρόπος να βρεις την αιτία. Έτσι αποφεύγεις το συνηθισμένο λάθος να κατηγορείς ολόκληρη την εφαρμογή ενώ στην πραγματικότητα υπάρχει ένα συγκεκριμένο προβληματικό στοιχείο.

Τρίτη πρακτική είναι να χρησιμοποιείς την εφαρμογή ως χάρτη του σπιτιού σου. Όταν μετακινείς μια συσκευή, ενημέρωσε αμέσως το δωμάτιο και το όνομά της. Η μικρή αυτή συνήθεια έχει μεγαλύτερη αξία από το να προσπαθείς να θυμάσαι πρόχειρες παρακάμψεις. Ειδικά σε οικογένειες ή σπίτια με συχνές αλλαγές, η σωστή ταξινόμηση εξοικονομεί χρόνο.

Τέλος, πριν αγοράσεις νέα συσκευή, έλεγξε αν ταιριάζει στο οικοσύστημα που ήδη χρησιμοποιείς. Το ότι ένα προϊόν είναι «έξυπνο» δεν σημαίνει ότι θα συνεργαστεί με τον ίδιο τρόπο με το Google Home. Η συμβατότητα είναι πιο σημαντική από τη θεωρητικά εντυπωσιακή λίστα δυνατοτήτων ενός προϊόντος.

Κόστος, ηλικιακή καταλληλότητα και κοινό

Η εφαρμογή είναι δωρεάν και έχει ηλικιακή σήμανση PEGI 3, κάτι που ταιριάζει στον χαρακτήρα της ως εργαλείο διαχείρισης συσκευών και όχι ως παιχνίδι ή κοινωνικό δίκτυο. Το Google Home εμφανίζεται ως δωρεάν εφαρμογή, ενώ μπορεί να εμφανιστούν χρεώσεις από 0,05 € έως 940,00 € όταν η χρέωση γίνεται μέσω του Play. Για τον βασικό ρόλο της εφαρμογής, όμως, το ουσιαστικό κόστος συνδέεται με τις συσκευές που θέλεις να χρησιμοποιήσεις και όχι με την εγκατάσταση της ίδιας.

Είναι κατάλληλο για ανθρώπους που έχουν ήδη Chromecast, Nest ή Google Home και θέλουν έναν κοινό τρόπο διαχείρισης. Το προτείνω επίσης σε οικογένειες που χρειάζονται απλή πρόσβαση στην τηλεόραση ή στα ηχεία χωρίς να μαθαίνουν ξεχωριστά συστήματα. Αντίθετα, θα το απέφευγα ως πρώτη επιλογή για κάποιον που δεν έχει συμβατό εξοπλισμό ή που θέλει να χτίσει ένα εντελώς ανεξάρτητο, πολυπλατφορμικό σπίτι.

Η μεγάλη βάση χρηστών και ο μέσος όρος 4,1 δείχνουν ότι πρόκειται για ώριμη και ευρέως χρησιμοποιούμενη εφαρμογή, όχι για πείραμα. Ωστόσο, η δημοφιλία της δεν εξαλείφει τις εξαρτήσεις από τη συσκευή, το δίκτυο και την πλατφόρμα. Η σωστή ερώτηση δεν είναι αν είναι καλή γενικά, αλλά αν οι συσκευές σου ανήκουν στο περιβάλλον όπου αποδίδει καλύτερα.

Τι αξίζει να παρακολουθείς από εδώ και πέρα

Αν χρησιμοποιείς ήδη το Google Home, θα παρακολουθούσα κυρίως το πόσο καθαρά οργανώνει η εφαρμογή τις διαφορετικές κατηγορίες συσκευών και πόσο εύκολα διατηρείται η συμβατότητα με παλαιότερο εξοπλισμό. Αυτά είναι πιο σημαντικά από μια απλή αλλαγή εμφάνισης, επειδή επηρεάζουν άμεσα την καθημερινή χρήση και το αν χρειάζεται να ανοίγεις επιπλέον εφαρμογές.

Θα έδινα επίσης προσοχή στη συνέπεια των ομαδοποιήσεων και του ελέγχου μεταξύ κινητού, φωνητικών εντολών και συσκευών προβολής. Όσο περισσότερες λειτουργίες συγκεντρώνονται σε ένα σημείο, τόσο πιο σημαντικό γίνεται να είναι ξεκάθαρο τι θα συμβεί όταν πατήσεις μια εντολή. Για μένα, η καλύτερη εξέλιξη δεν είναι απαραίτητα περισσότερα κουμπιά, αλλά λιγότερη αμφιβολία.

Συνολικά, το Google Home είναι μια πρακτική εφαρμογή με ξεκάθαρο σκοπό. Δεν προσπαθεί να γίνει η απόλυτη λύση για κάθε έξυπνη συσκευή, και εκεί βρίσκεται ταυτόχρονα η δύναμη και ο περιορισμός του. Αν το σπίτι σου βασίζεται σε Chromecast, Nest και Google Home, αξίζει να το έχεις ως βασικό κέντρο ελέγχου. Αν όμως ψάχνεις ουδέτερη πλατφόρμα για πολλά διαφορετικά οικοσυστήματα, θα χρειαστείς διαφορετική προσέγγιση.

Η δική μου τελική άποψη είναι θετική, με την προϋπόθεση ότι οι προσδοκίες παραμένουν ρεαλιστικές. Το Google Home δεν κάνει κάθε έξυπνο σπίτι απλό από μόνο του· γίνεται πραγματικά χρήσιμο όταν επενδύσεις λίγα λεπτά στη σωστή οργάνωση των δωματίων, των ονομάτων και των ομάδων. Με αυτή τη βάση, μετατρέπει τον καθημερινό έλεγχο συμβατών συσκευών σε μια αρκετά φυσική διαδικασία και δικαιολογεί τη θέση του ως βασικό εργαλείο του οικοσυστήματος Google.